SeaWorld Orlando, en asociación con autoridades locales y estatales, devolvió exitosamente al manatí conocido como «Melby» después de que fuera rescatado de un sumidero de drenaje en Melbourne Beach, Florida, a principios de febrero.
El regreso atrajo a autoridades locales, miembros de la comunidad y partidarios, incluidos aquellos involucrados en el rescate de Melby, que se reunieron para presenciar su retorno a la naturaleza. El nombre «Melby» fue dado por la comunidad y posteriormente adoptado por SeaWorld.
La Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission) y los veterinarios de rescate de SeaWorld consideraron a Melby apto para su liberación basándose en su salud y peso, y la suelta se realizó en conjunto entre las dos organizaciones. Desde que fue llevado a las instalaciones de rescate de SeaWorld, el animal fue alojado en uno de los recintos de rehabilitación, donde recibió cuidados médicos. En total, Melby ganó alrededor de 45 kg durante el período con una dieta de lechuga romana y alcanzó un peso saludable de 234 kg.
«El objetivo de todo rescate es rehabilitar a los animales y ayudarlos a recuperar la salud para que puedan prosperar y regresar a su entorno natural, y eso es exactamente lo que está sucediendo con Melby», dijo Brant Gabriel, Vicepresidente de Operaciones Zoológicas de SeaWorld Orlando. «Fue inspirador ver a la comunidad unirse para apoyar su rescate, rehabilitación y regreso. Estamos muy contentos de que Melby haya progresado tanto y que ahora esté de vuelta en sus aguas natales.»
Melby conquistó los corazones de muchos y captó la atención nacional cuando fue encontrado en Melbourne Beach el 9 de febrero de 2026. Por casualidad, equipos locales de Obras Públicas, al inspeccionar un sumidero de drenaje, descubrieron al animal atrapado en una caja de unión de aguas pluviales. Estaba sufriendo de estrés térmico, desnutrido e incapaz de moverse. No se sabe cuánto tiempo estuvo atrapado. Su rescate ocurrió durante un período en que manatíes de toda Florida fueron afectados por temperaturas de agua más frías, lo que aumentó los esfuerzos de rescate en todo el estado.
La comunidad se unió rápidamente para salvarlo, con asistencia de miembros del Programa de Rescate de Manatíes de la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida, la Universidad de Florida, el Cuerpo de Bomberos del Condado de Brevard, los Bomberos de Melbourne Beach, equipos de Obras Públicas y de la Policía, además de una empresa local de remolque. Juntos, rompieron el pavimento, retiraron la tapa del sumidero y levantaron a Melby con cuidado y seguridad, mientras los residentes locales observaban y aplaudían.
Melby fue transportado por el Programa de Rescate de Manatíes hasta SeaWorld Orlando al final de la noche para su rehabilitación. En los últimos dos meses, los equipos veterinarios de SeaWorld lo estabilizaron, trataron el estrés térmico y lo ayudaron a recuperar el peso.
«Desde el momento en que llegó Melby, supimos que su caso era especial, no solo por la forma en que fue rescatado, sino por la cantidad de personas que estaban pendientes de él», dijo la Dra. Lydia Staggs, Veterinaria Senior de SeaWorld Orlando. «Verlo recuperar la fuerza día a día y ahora regresar a la naturaleza es exactamente la razón por la que hacemos este trabajo.»
Para muchos en la comunidad de Melbourne Beach que presenciaron su dramático rescate, el regreso de hoy marca un momento de ciclo completo, con Melby volviendo a las aguas donde comenzó su historia. SeaWorld Orlando opera la mayor instalación de cuidados críticos para manatíes de Estados Unidos, desempeñando un papel vital en el rescate, rehabilitación y retorno de la especie a las vías navegables de Florida. Solo este año, SeaWorld Orlando ya ha rescatado 21 manatíes, totalizando 1.081 animales de la especie rescatados desde 1976 por la compañía.
Cada visita a un parque SeaWorld ayuda a apoyar esfuerzos de rescate, conservación e investigación que protegen a los animales tanto en los parques como en la naturaleza, haciendo posibles historias como la de Melby.